Calder in Saché

Ce fut en 1926 que le célèbre artiste américain Alexander Calder (1898-1976) se rendit en France pour la première fois, nouant avec le pays un lien qui allait durablement marquer sa vie. Durant l’été 1953, près de trois décennies plus tard, il découvrit la petite ville de Saché, au sud de Tours, dans la vallée de l’Indre, alors qu’il rendait visite à son ami et futur gendre Jean Davidson. Séduit par la maison singulière de Davidson, installée dans un ancien moulin situé sur l’Indre, Calder échangea trois mobiles avec son ami contre une maison abandonnée du XVIIe siècle, aménagée à même le flanc d’une colline calcaire et connue sous le nom de « François Premier ». L’artiste entreprit de la restaurer et transforma les bâtiments voisins en ateliers de sculpture et de peinture.

Chaque année, Calder et son épouse, Louisa, reviennent à Saché, qui devient leur résidence principale au début des années 1960. En 1961, à la suite d’une visite de l’atelier du peintre Pierre Tal-Coat, en Normandie, Calder comprit qu’il lui fallait un espace de travail plus vaste. Plutôt que de faire appel à un architecte, il conçut lui-même ce nouvel atelier, échangeant avec Jean Davidson lettres et dessins tout au long de la construction du bâtiment. Sur un terrain situé au sommet d’une colline voisine connu sous le nom « Le Carroi », le nouvel atelier de Calder fut achevé en 1963, après dix-huit mois de travaux. Construit en pierre et largement ouvert sur l’extérieur grâce à d’impressionnantes baies vitrées réparties sur toute la façade, le bâtiment incarne une esthétique simple et fonctionnelle. « Il a créé un environnement harmonieux, ancré dans le style local mais revisité à la Calder », écrit l’historien de l’architecture Robert Melvin Rubin. En 1969, l’artiste fit construire une nouvelle maison à proximité de l’atelier, dans le même esprit.

Calder utilisa principalement l’atelier du Carroi — baigné de lumière et largement ouvert sur le paysage — comme un lieu de contemplation et de réflexion autour des sculptures monumentales qui ont dominé son œuvre au cours des dernières décennies de sa vie. Lorsque l’écrivain James Jones se rendit à Saché, Calder l’emmena voir un ensemble de grands stabiles noirs récemment achevés dans l’atelier tout juste achevé. « Dans la pénombre et au clair de lune, j’eus l’impression que l’avenir s’abattait enfin sur moi, comme je l’avais souvent rêvé », écrivit Jones à propos de cette expérience. « Derrière moi, j’entendis ma femme retenir son souffle. D’imposantes et menaçantes formes noires tournaient et s’abattaient sur moi de toutes parts. »